Rijden in Georgië: Kazbegi, Gudauri en de Militaire Weg

De Georgische Militaire Weg vertrekt vanuit Tbilisi en klimt noordwaarts ongeveer drie uur naar Stepantsminda, de plaats die de meeste mensen nog steeds Kazbegi noemen. De weg is de hele route geasfalteerd en draagt echt verkeer: touringcars, lokale vrachtwagens en huurauto's delen dezelfde twee rijstroken terwijl het dal smaller wordt en de dorpen dunner bezet zijn.

Het hoogste punt is de Jvari-pas, op ongeveer 2.379 meter, waar de weg scherp terugschakelt tegen de berghelling voordat hij afdaalt naar het Gudauri-bekken. Gudauri is het belangrijkste skigebied van Georgië en ligt direct aan de weg, dus in de winter betekent dit stuk sneeuwbanden of kettingen net zo goed als een rit, en het is een van de eerste plaatsen waar sluitingen worden aangekondigd.

Voorbij Gudauri daalt de weg naar Stepantsminda, en de Gergeti Drievuldigheidskerk verschijnt op de richel boven de stad, het uitzicht waarvoor de meeste mensen hier naartoe rijden. Een capabele auto verdient zijn geld op deze route: het wegdek zelf is goed, maar de helling en de haarspeldbochten aan weerszijden van de pas belonen de extra bodemvrijheid en grip die een SUV biedt.

Kakheti ligt ten oosten van Tbilisi, en Telavi, de hoofdplaats van de regio, is ongeveer twee uur rijden over een geasfalteerde weg. Dit is het wijngebied van Georgië: glooiend wijngaardland in plaats van bergen, en de rit voelt meer als een landelijke tour dan een expeditie.

Er is geen pas om te beklimmen en geen ruwe ondergrond om rekening mee te houden. De weg is de hele route geasfalteerd, het verkeer wordt minder zodra je de stadsrand verlaat, en elke auto in het wagenpark kan het zonder problemen aan. Het is verreweg de makkelijkste van de vier routes op deze pagina en de route die de minste planning vereist.

De meeste mensen plannen een hele dag rond Telavi: een wijnmakerijbezoek of twee, lunch en een kijkje in de oude stad voordat ze terugrijden. Omdat de weg nooit in het sneeuwgebied klimt, is dit ook de route die het hele jaar door open en gemakkelijk te berijden blijft, ook in de winter.

Mtskheta, de oude hoofdstad van Georgië, ligt ongeveer 20 km ten noorden van Tbilisi, dichtbij genoeg dat de meeste bezoekers het als een halve dagtrip beschouwen in plaats van een overnachting. De weg is kort, geasfalteerd en vlak, en de rit zelf is nauwelijks een onderdeel van het verhaal.

Het Jvari-klooster ligt op een heuveltop boven de stad, met uitzicht op het punt waar de rivieren Aragvi en Mtkvari samenkomen, en wordt meestal gecombineerd met een wandeling door de oude straten en kerken van Mtskheta beneden. Het is een route waarbij bijna geen rijbeslissingen nodig zijn: geen pas, geen seizoen om rekening mee te houden, geen autovereiste behalve een volle tank brandstof.

Omdat het zo dicht bij Tbilisi ligt, combineert Mtskheta ook goed met het begin of einde van een dag op de Militaire Weg, als het schema beide routes in één lange dag toelaat.

Tusheti en het hoofdplaatsje Omalo liggen in het uiterste noordoosten van Georgië, en er komen is een heel andere aangelegenheid dan bij de andere drie routes. Het pad ernaartoe is lange stukken onverhard, smal en uitgesneden in de bergwand met afgronden die geen fouten vergeven.

Dit is de enige route op deze pagina waar een echte vierwielaandrijving geen luxe is maar een vereiste, net als de ruige paden naar dorpen als Ushguli verder westelijk. Het pad is seizoensgebonden: het gaat open zodra de sneeuw in het vroege voorjaar smelt en sluit weer bij de eerste zware sneeuwval, waardoor Tusheti in de wintermaanden van het wegennet wordt afgesloten.

Wie Tusheti overweegt, moet het als een volledige expeditiedag zien, niet als een zijtripje tussendoor, en moet de actuele omstandigheden controleren voordat hij vertrekt, want een enkele storm kan het pad zonder veel waarschuwing sluiten.